Depuis plus de quinze ans, le football mondial est rythmé par la présence de deux joueurs exceptionnels : Lionel Messi et Cristiano Ronaldo. Leur rivalité, souvent qualifiée de la plus grande de l’histoire du sport, a marqué une époque, captivant des millions de fans à travers le monde. Mais au-delà des terrains, quelle est la nature réelle de leur relation ? Sont-ils de véritables ennemis, des rivaux respectueux, ou même des amis ? Cet article explore en profondeur leur parcours, leur rivalité sportive, leurs interactions hors du terrain et la perception qu’ils ont l’un de l’autre.
Une rivalité née sur les terrains européens
Les débuts et la montée en puissance
La rivalité Messi-Ronaldo débute à la fin des années 2000, lorsque Cristiano Ronaldo, alors à Manchester United, affronte pour la première fois Lionel Messi, déjà star montante du FC Barcelone, lors de la Ligue des Champions 2007-2008. Ce duel s’intensifie avec le transfert de Ronaldo au Real Madrid en 2009, plaçant les deux joueurs dans des clubs rivaux emblématiques, opposés chaque saison lors des fameux El Clásico.
Entre 2009 et 2018, ces confrontations directes deviennent le théâtre d’un duel permanent pour le titre de meilleur joueur du monde, avec des statistiques impressionnantes, des records battus et des trophées partagés. Messi remporte quatre Ballons d’Or consécutifs entre 2009 et 2012, tandis que Ronaldo lui répond avec cinq titres entre 2008 et 2017.
Une compétition saine et motivante
Malgré l’intensité de leur affrontement, les deux joueurs ont toujours affiché un respect mutuel. Cristiano Ronaldo déclarait en 2017 : « C’est un collègue, pas un rival. Ma relation avec lui est cordiale »1. Ce respect s’est manifesté à plusieurs reprises, notamment lors de cérémonies officielles où ils ont reconnu le talent de l’autre.
Leur rivalité a souvent été comparée à celle de grands duels sportifs comme Senna-Prost en Formule 1, où la compétition stimule la performance sans nécessairement engendrer l’animosité.
Entre admiration et distance : la relation hors du terrain
Des déclarations nuancées
Cristiano Ronaldo a souvent évoqué leur relation dans les médias. En février 2025, il affirmait dans une interview à La Sexta : « Je n’ai jamais eu de mauvaises relations avec Messi, au contraire, on s’est toujours bien entendu. […] C’est difficile qu’on retrouve un tel duel à l’avenir, mais je l’espère »2. Ces propos soulignent une rivalité professionnelle teintée d’une certaine complicité.
De son côté, Lionel Messi a reconnu que Ronaldo lui manquait, notamment lors de leur séparation en Liga en 2018 : « Cristiano me manque. Même s’il était un peu difficile de le voir remporter des trophées, il a donné du prestige à la Liga »3. Toutefois, Messi a aussi évoqué la difficulté d’être ami avec un rival aussi intense, précisant que leur relation restait avant tout professionnelle.
Une absence d’amitié intime
Malgré le respect mutuel, les deux joueurs n’ont jamais développé une amitié proche. Messi a déclaré en 2024 : « Je ne peux pas être ami avec Cristiano parce que… »3, laissant entendre que la nature de leur rivalité et leurs parcours distincts ont créé une distance.
Ils n’ont jamais partagé de moments privés, comme un dîner ensemble, bien que Cristiano Ronaldo ait exprimé son souhait que cela arrive un jour1. Leur relation reste donc celle de deux géants du football liés par la compétition et le respect, mais pas par une véritable amitié.
Une rivalité qui a transcendé le sport
Une opposition sur et en dehors du terrain
Sur le terrain, leur duel a été marqué par des statistiques impressionnantes : buts, passes décisives, titres individuels et collectifs. Ronaldo a dominé la Ligue des Champions avec six fois meilleur buteur, tandis que Messi a brillé en Liga avec cinq Soulier d’Or européens.
En dehors, leur rivalité s’est étendue aux sphères commerciales et médiatiques. Ronaldo est l’égérie de Nike, Messi celle d’Adidas. Ils sont parmi les sportifs les mieux payés et les plus suivis sur les réseaux sociaux, avec un total combiné de plus d’un milliard de followers sur Instagram1.
Des épisodes de tension
La rivalité a parfois donné lieu à des tensions. En 2016, Ronaldo a critiqué une passe de Messi lors d’un penalty joué à deux, insinuant une forme de stratégie pour aider un coéquipier à devenir meilleur buteur1. En 2017, Ronaldo a répondu à une célébration de Messi en exhibant son maillot devant les supporters adverses.
Ces épisodes, bien que rares, ont alimenté la passion et l’intérêt du public pour ce duel.
Une rivalité qui s’achève et un avenir incertain
La fin d’une époque
Depuis 2018, les deux joueurs ont quitté la Liga, Ronaldo rejoignant la Juventus puis l’Arabie Saoudite, Messi la Major League Soccer aux États-Unis. En 2023, Ronaldo a déclaré que leur rivalité était « terminée », marquant la fin d’un chapitre historique du football.
Vers une relation apaisée
Aujourd’hui, ils évoluent dans des contextes différents, avec moins d’interactions directes. Ronaldo invite les fans à tourner la page et à célébrer leur héritage commun3. Messi, de son côté, semble plus apaisé, prêt à envisager une relation plus cordiale.
L’héritage d’un duel exceptionnel
Leur rivalité a marqué l’histoire du football, inspirant des générations de joueurs et de supporters. Elle restera un modèle de compétition saine, où deux talents exceptionnels ont élevé le niveau du sport.
Lionel Messi et Cristiano Ronaldo ne sont ni de simples amis ni de véritables ennemis. Leur relation est celle d’une rivalité respectueuse, intense et unique, qui a transcendé le football pour devenir un phénomène culturel mondial. Ils se vouent une estime mutuelle, même si leur proximité reste limitée par la nature même de leur compétition.